L’archipel des Bélep

L’archipel des Bélep (Dau Ar en langue nyelâyu, soit littéralement « îles du Soleil ») est un petit archipel situé en Nouvelle-Calédonie dont il constitue l’extrémité nord. Il fait partie de la province Nord et de l’aire coutumière Hoot Ma Waap. Il constitue aussi une commune de Nouvelle-Calédonie, Bélep. L’archipel des Bélep est constitué par de nombreux îles et îlots dont les îles Art, Pott, Daouinth et les îlots Daos. Seule l’île Art est habitée.

Situé en mer de Corail à 47 km au nord-ouest de l’extrémité septentrionale de la Grande Terre, cet archipel s’étale sur 36 km de long. À 100 km au nord-nord-ouest se trouvent les Récifs d’Entrecasteaux, séparés de l’archipel des Bélep par le « Grand Passage », détroit de 500 à 600 mètres de fond. Elles sont composées pour l’essentiel de la grande île Art (ou Aar en nyelâyu) dont le chef-lieu est Waala, de la petite île Pott (Phwoc) voisine, de Dau Ac, et des îlots rocheux Daos nord et sud. Les sols sont avant tout constitués de roches magnésiennes et de fer oxydé rouge argileux. Il y a également une présence de cobalt, exploité sans grand succès à la fin du xixe siècle. La partie du lagon néo-calédonien dans laquelle les Bélep se trouvent est l’une des six zones retenus en 2008 par l’Organisation des Nations unies pour l’éducation, la science et la culture (UNESCO) pour être classé au patrimoine mondial.

Seule Art est habitée, avec 843 individus en 2009 (16,03 hab./km2 sur cette île) qui sont, dans leur quasi-totalité (soit 99,7 % de sa population en 2009), des Kanak ou métis répartis en huit tribus toutes concentrées autour du chef-lieu Waala (siège de l’ancienne mission) sur la côte ouest. Pott fut également peuplée par le passé mais fut placée, à la fin du 19ème siècle, dans le domaine privé et ses habitants ont été obligés de se rendre sur Art, classée en réserve mélanésienne intégrale. Objet de revendications foncières des clans déplacés, une étude de l’Agence de développement rural et d’aménagement foncier (ADRAF) a été lancée pour leur réinstallation sur Pott.

Bélep, le temps de la léproserie